Un potentiel exceptionnel pour l’astro-tourisme

Steve Owens

Au terme d’une visite de trois jours à l’ASTROLab du Mont-Mégantic, l’astronome et rédacteur scientifique Steve Owens a livré un commentaire qui sonne comme de la douce musique céleste aux oreilles des membres de l’équipe de l’Observatoire astronomique, des gestionnaires du Parc national du Mont-Mégantic et des intervenants de l’industrie touristique régionale. «Le potentiel astro-touristique de la réserve nationale de ciel étoilé du Mont-Mégantic est exceptionnel.» Et sortant de la bouche de ce récipiendaire d’une bourse du Winston Churchill Memorial Institute de Grande-Bretagne, ces éloges valent de l’or.

«M. Owens a été particulièrement impressionné par le nombre de touristes intéressés à la qualité du ciel étoilé et par la possibilité pour le public d’accéder aux installations scientifiques, à l’observatoire populaire et aux expositions, tout cela réuni en un même lieu, ce qui n’existe nulle part ailleurs, selon lui», rapporte le coordonnateur du projet de lutte contre la pollution lumineuse, Pierre Brosseau.

Il s’agissait de la seconde visite, cet été, d’une personnalité scientifique s’intéressant de près à la réserve internationale de ciel étoilé du Mont-Mégantic, après celle de Paul Bogard, de l’Université Wake Forest, de Caroline du Nord.

Accompagné de sa famille, Steve Owens a eu droit à la grande séduction, avec, comme guides, Robert Lamontagne et Bernard Malenfant, respectivement directeur exécutif et technicien de l’Observatoire du Mont-Mégantic, ainsi que Sébastien Giguère, coordonnateur scientifique à l’ASTROLab. L’agente de développement au CLD de la MRC du Granit, Tania Pinard, a profité de la présence de ce visiteur particulier pour lui programmer une tournée des attraits touristiques.

Qui est Steve Owens? Après avoir travaillé au Glascow Science Center de 2001 à 2008, où il a gravi les échelons jusqu’à devenir le directeur du Théâtre de la Science Actuelle et du Planétarium, il a pris en charge le rôle de coordonnateur de l’Année internationale d’Astronomie au Royaume-Uni en 2009. Il a été un intervenant de premier ordre dans la création des parcs étoilés de Galloway, en Écosse, et de Sark, une île anglo-normande en processus de devenir la première «île de ciel noir» au monde.

Le thème de la recherche pour laquelle il a obtenu la bourse du Winston Chruchill Memorial Institue porte sur L’évaluation de l’astro-tourisme dans des régions dites de ciel étoilé au Canada et aux États-Unis.

À Notre-Dame-des-Bois, il a souligné l’énorme potentiel de la région en terme de retombée touristiques reliées au statut de réserve internationale de ciel étoilé. Comme point de comparaison, il a cité la forêt Galloway où les promoteurs touristiques, après avoir déterminé comme attrait principal la qualité de leur ciel étoilé, ont constaté une augmentation de 700 nuitées, en deux hivers seulement!

Le parc national du Mont-Mégantic n’est pas en reste. En 2009, pour l’Année mondiale de l’Astronomie, l’achalandage de l’ASTROLab a connu une hausse de 25%, alors que le parc lui-même voyait sa clientèle augmenter de 10%, selon les chiffres fournis par le directeur, Pierre Goulet.

La municipalité de Notre-Dame-des-Bois est d’ailleurs devenue, beaucoup en raison de la présence du parc national et des particularités du ciel étoilé de la région, l’un des dix coups de cœur des Québécois au Palmarès des municipalités Géo Plein Air 2011.