La rivière Chaudière prend du mieux

En 2017, le ­Comité expert sur la contamination résiduelle de la rivière ­Chaudière par les hydrocarbures pétroliers recommandait un suivi environnemental de la rivière par l’échantillonnage des sédiments, des macroinvertébrés benthiques (insectes, mollusques, crustacés, etc.) et des poissons après un délai de cinq ans.

Selon le rapport, la contamination par les hydrocarbures des sédiments a diminué tant par son étendue que par les concentrations mesurées.

Résilience du milieu

Véronique ­Brochu est directrice générale du ­Comité du bassin de la rivière ­Chaudière (Cobaric). « ­Il y a 130 stations et il reste des surplus d’hydrocarbures dans 8 % d’entre elles, ­relève-t-elle. […] ­On est contents. C’est sûr qu’il y a des teneurs quand même élevées, parce qu’ils se ramassent tous au même endroit dans ces sédiments fins. […] ­Mais le milieu est très résilient. »

Une des causes de l’assainissement du cours d’eau, selon ­Mme ­Brochu, est la photodégradation des hydrocarbures par le soleil. « ­On a été chanceux lors du déversement, ­analyse-t-elle, c’étaient des hydrocarbures légers. […] ­Quand les hydrocarbures restent dans les sédiments, ils ne peuvent pas se photodégrader. Lors des crues printanières, lorsqu’il y a des grosses pluies et que la charge sédimentaire se déplace dans la rivière, ils se relèvent dans la colonne d’eau. La particule, à ce ­moment-là, va pouvoir être photodégradée par le soleil […] et on diminue nos teneurs en hydrocarbures. »

Diminution de la contamination

Les niveaux de contamination par les hydrocarbures restent plus préoccupants dans les zones d’accumulation de sédiments fins que dans celles de tronçons rocheux. C’est notamment le cas pour six zones de sédiments fins situées dans les premiers kilomètres de la rivière, où les macroinvertébrés benthiques, un indicateur de santé des écosystèmes aquatiques, sont en mauvais état.

Anomalie des poissons

Le taux d’anomalies externes des poissons s’estompe en s’éloignant de ­Lac-Mégantic. « 49 % des poissons capturés en 2023 en comportaient au moins une, ­peut-on lire dans le rapport. L’anomalie la plus fréquente était l’érosion des nageoires, affectant 47 % des individus. »

La proportion de poissons de la rivière ­Chaudière représentant des anomalies inquiète cependant le ­Cobaric.

« ­Je pense que c’est une conséquence multifactorielle, avance ­Véronique ­Brochu. Plusieurs facteurs peuvent influencer ça : le volet des changements climatiques, puisqu’on a eu des étiages sévères dans les années 2022‑2023, au moment de la prise de données. Les poissons se ramassaient alors dans les mêmes fosses ensemble. Ça peut créer l’érosion des nageoires parce qu’ils sont trop près l’un de l’autre, parce qu’ils sont sur des roches. Ça peut aussi être à cause d’hydrocarbures. »

Les espèces les plus affectées étaient le meunier noir, le méné ­bec-de-lièvre et l’achigan à petite bouche.

Plus de stations

Le ­Cobaric souhaiterait que des stations d’échantillonnage soient établies en aval du barrage ­Sartigan jusqu’à l’embouchure de la ­Chaudière et qu’elles soient incluses dans le suivi du plan.

« ­Avec les résultats de l’étude, on se rend compte qu’il y a des sédiments fins du côté du barrage ­Sartigan, avec des teneurs élevés. Donc, normalement, on devrait avoir des échantillons en aval du barrage,

La directrice générale de l’organisme croit que ce ne serait pas dispendieux.