(RT)- Entre 600 et un millier de participants sont attendus pour la 21e édition du Grand Tour du lac Mégantic à vélo, le 10 juin. Un objectif jugé réaliste, mais c’est la température qui décidera de tout, ce dimanche-là. «L’an passé, il a plu toute la semaine et plus de 400 personnes sont quand même venues prendre part à la randonnée», rappelle le vice-président de l’organisation, André Laflamme.

Aucun autre événement de masse n’a duré aussi longtemps dans l’histoire locale. L’édition 2012 sera particulière, puisqu’elle s’inscrit dans un calendrier estival «complètement vélo», surtout en juin, avec la tenue des Championnats canadiens cyclistes.

Place d’abord aux cyclistes du dimanche, ceux qui, sur trois générations, ont appris à apprivoiser le parcours, autant le 33 km jusqu’à Piopolis que la boucle complète de 53 km avec départ et arrivée dans le parc du boulevard des Vétérans, à Lac-Mégantic.

Comme à chaque année, les randonneurs seront traités aux petits oignons, avec des points de ravitaillement le long du parcours et la possibilité d’un dîner à Piopolis, toujours préparé avec soin par l’Aféas locale, un service de sécurité et de raccompagnement, de l’animation au parc des Vétérans et des prix de présence intéressants.

Les résidants sont encore invités à sortir sur le bord de la route pour encourager les participants le long du parcours. Un geste toujours apprécié.

«C’est notre façon d’attirer des visiteurs en région», rappelle André Laflamme. Depuis les débuts de l’événement, le Grand Tour a contribué à faire connaître la région aux amateurs de vélo de tout le Québec. «Une clientèle intéressante à accueillir au point de vue environnemental. On ne peut pas trouver mieux.»

En vingt ans, l’organisation a utilisé les profits à des fins de développement des infrastructures cyclables, notamment en partenariat avec la Ville de Lac-Mégantic pour la piste cyclable menant à Baie-des-Sables, et avec le ministère des Transports du Québec pour des accotements asphaltés sur la 161 et la 263 autour du lac Mégantic.

Au fil des ans, le circuit est devenu de plus en plus sécuritaire pour les cyclistes, en même temps que le partage de la route avec les automobilistes et les camionneurs entraient dans les mentalités des différents usagers.
Mais André Laflamme reconnaît qu’il y a encore beaucoup à faire. Saint-Georges investit d’importantes sommes dans ses infrastructures mais Lac-Mégantic n’a rien à lui envier en terme d’environnements à découvrir. «Nous sommes en discussion pour développer l’offre vélo en bordure de la rivière Chaudière et nous n’avons pas renoncé au potentiel du tracé du Québec-Central.»