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Les Anciens Expos créent toute une ambiance
L’ancien joueur du Canadien de Montréal Stéphane Richer, toujours aussi populaire auprès des fans.
Ivan Custeau en compagnie de Claude Raymond.
Pour les Anciens Expos, dont Bill Lee, à droite, que du plaisir.
Aucune rivalité entre les deux équipes dans ce match de balle molle amical, gagné 15-13 par les Anciens Expos.
De la grande visite au terrain de baseball des Athlétiques, le 17 août. Après Sherbrooke, la veille, la tournée des Anciens Expos mélangés avec d’anciens joueurs des Canadiens de Montréal, présentait un match amical contre les A’s de Lac-Mégantic, à l’occasion de leur 30e anniversaire, devant plus de 300 spectateurs. Du plaisir, pas que pour les joueurs, mais aussi pour les familles dans les gradins.
Malgré ses 86 ans, l’ancien lanceur Claude Raymond reste alerte. Au deuxième soir d’un calendrier de cinq matchs en autant de jours, dans cinq villes différentes, avec Granby, Québec et Lachine encore à l’agenda jusqu’au dimanche, l’ancien lanceur des Expos se préparait à un rituel important, la séance d’étirements avant-match. L’athlète garde la forme.
Pas trop fatiguant, ce rythme de tournée?
«Ben non, on se fatigue pas là-dedans, on s’amuse! Quand on saute sur le terrain, on devient des p’tits gars de 10-12 ans. On est passés par là quand on était plus jeunes, ça nous rappelle un paquet de souvenirs, un paquet de situations qui sont arrivées au cours d’une carrière. On a un paquet de joueurs ici, on peut jaser toutes sortes d’affaires, de baseball, de hockey, de n’importe quoi, pis nos histoires sont de plus en plus sucrées et de plus en plus grosses…» Le party, quoi! Et surtout, sans aucune pression de résultats. «On est ici pour jouer. La compétition est là, mais on ne veut pas se faire battre, nous autres.» Gain de 6-3 la veille, à Sherbrooke contre des joueurs du Senior A. «C’est moi qui lançais et je gagnais 6 à 0 à la septième (manche). Et là y’ont marqué 3 points.»
Les profits de ces soirées de la tournée des Anciens Expos vont pour les enfants malades de l’Hôpital Général de Montréal. C’est Perry Giannias, de l’aveu même de Claude Raymond, qui a fait un travail extraordinaire pour garder le nom des Expos en vie. «Parce que si lui n’avait pas fait ça, peut-être que le nom des Expos serait oublié. C’est un peu la même chose que les Nordiques.»
Une lourde responsabilité sur les épaules des anciens joueurs?
«C’est pas lourd sur les épaules, c’est la fierté d’avoir joué pour cette équipe-là. Et aujourd’hui, je m’aperçois que dans Baseball-Québec, y’a de plus en plus d’inscriptions, ça veut dire que les jeunes veulent jouer et que les jeunes aiment ça jouer. Leurs joueurs favoris jouent peut-être pour les Red Sox ou pour les Blue Jays, moi j’aimerais mieux que ce soit des joueurs des Expos!»
Justement, à quand le retour des Expos?
La réponse ne lui appartient pas. «Mais j’y pense de moins en moins, parce que je m’en vais en âge.» Sans perdre la forme? «Je suis moins alerte qu’il y a 3, 4 ans et moins alerte qu’il y a 10 ans, mais j’essaie de me tenir en forme. J’ai vécu une belle carrière le fun! Mémorable!»
Dans le camp des A’s, ses coéquipiers l’on désigné, lui, Jonathan Godbout, à quelques minutes du début du match. «Je suis venu ici pour m’amuser. Juste de jouer contre des légendes, c’est déjà super. Ça va être une belle soirée.» Un autre porte-couleurs des A’s, Nolan Godbout: «Pour vrai, je trouve ça vraiment l’fun. Je vois des joueurs qui sont vraiment allés loin dans le baseball et je joue contre eux. Mes grands-parents les regardaient jouer sûrement ces joueurs-là.» Nolan a commencé à jouer à l’âge de 4 ans. Il a porté l’uniforme des A’s jusqu’à 14 ans, avant d’aller jouer dans le AA à Sherbrooke. Visiblement, Jean Baillargeon ne voudrait pas être ailleurs, ce soir-là: «On est ici pour s’amuser, je sais que ce sont des anciennes vedettes mais il y en a qui ont vieilli.» Pas facile pour autant de les vaincre, dans un match de balle-molle à sept manches. Les Livan Hernandez, Bill Lee, Otis Nixon ont encore de la frappe, y compris l’ancien lanceur Denis Boucher, qui n’a que 55 ans.
Stéphane Richer et Stéphane Wait proviennent de l’univers du hockey, mais ils aiment troquer la rondelle contre la balle, en saison estivale. La prévision de Jean Baillargeon: 8-7 pour les Anciens Expos. Que la partie commence!
Après cinq manches dominées par les Anciens Expos, les A’s ont ouvert la machine en sixième, avec deux circuits, réduisant l’écart à 12-11 en faveur des visiteurs. Score final : 15-13.
Agissant comme animateur de foule, Ivan Custeau a profité de cette soirée magique plus que nostalgique pour lancer un message à la Ville de Lac-Mégantic: «Ça nous prend des estrades». Les gradins actuels ne peuvent accueillir que 200 personnes.
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